Кукуруза – одна из важнейших кормовых культур. Кукуруза – третья по значимости культура в мире после пшеницы и риса, выращивается в более чем 25 странах мира с валовым сбором 710 млн т (ФАО, 205).
Ее успешное возделывание в значительной мере зависит от эффективности используемой системы защиты растений от вредителей, болезней и сорняков, из–за которых ежегодно теряется до 35% урожая культуры.
По межгодовой устойчивости урожаев зерна она занимает первое место, выполняя роль страховой зерновой культуры, ее роль в стабилизации валовых сборов зерна исключительно велика. Кроме того, по кормовым достоинствам (качеству и степени поедаемости сельскохозяйственными животными) зерно кукурузы среди зерновых культур также занимает одно из первых мест.
Кукуруза является наиболее перспективной фуражной культурой. По потенциальной урожайности (80–100 ц/га), окупаемости затрат и энергетической питательности (13–14 МДж в 1 кг зерна) она превосходит все фуражные злаковые культуры. Потребность в зерне кукурузы в животноводстве в обозримой перспективе составит более 7 млн т., в том числе в скотоводстве – 1,6, свиноводстве – 1,3, птицеводстве — 4,2 млн т. Минимальная общая потребность в зерне кукурузы (с учетом расхода семян, включая посевы на силос) оценивается в 11–12 млн т.
Экономическое преимущество кукурузы заключается в ее исключительной продуктивности даже при более суровых условиях вегетации (засуха), возможностях механизации при возделывании и химизации, многосторонности использования и благоприятном влиянии на организацию всего сельскохозяйственного производства. В то же время возделывание кукурузы больше, чем многих других культур, обусловлено особенностями местных природных и экономических условий. Особенно сильно кукуруза реагирует на изменение почвенно–климатических и погодных факторов величиной и качеством урожая.
Скороспелость является одним из наиболее важных свойств кукурузы, определяющим возможности расширения ареала ее возделывания как на зерно, так и на силос. При выращивании кукурузы на зерно требуется, чтобы она вызревала до полной спелости (влажность очищенного от листьев початка ниже 35%) еще до наступления регулярных ранних осенних заморозков.
На пищевые цели используют все основные разновидности кукурузы. Однако наибольшая роль отводится сахарной (Zea mays sacchrata) и лопающейся кукурузе (Zea mays everta), которая по сравнению с другими подвидами содержит больше белка и пригодна для получения питательного калорийного продукта — «воздушной» кукурузы. Для производства кукурузной муки используют зубовидную кукурузу (Zea mays indentata), а кукурузной крупы — кремнистую (Zea mays indurate). В пивоваренной промышленности предпочтительнее использовать крахмалистую кукурузу (Zea mays amulacea). Зерно кукурузы широко используют также для технических целей: производства крахмала, глюкозы, патоки, масла, спирта.
По сравнению с другими зерновыми культурами зерно кукурузы имеет значительно более высокую кормовую ценность. В среднем в зерне содержится 11–13% белка, 65–70% крахмала, 5–6% жира. В 1 ц зерна кукурузы насчитывается 1,34 корм. ед., т.е. по питательности и калорийности эта культура опережает ячмень и овес. Сравнительно низкое качество кукурузного белка обусловлено недостатком лизина и триптофана. Именно по этой причине при использовании кукурузы в качестве корма или пищевого продукта их следует обогащать соответствующими пищевыми и кормовыми добавками, в том числе высококачественным белком. Зерно кукурузы отличается высоким содержанием витаминов и поэтому играет исключительно важную роль с точки зрения физиологического воздействия на рост и воспроизводительную способность животных. Из 100 кг кукурузного зерна получают 21 кг глютенина и 1,8–2,7 кг кукурузного масла, или 77 кг муки без зародышей, или 63 кг кукурузного крахмала, или 71 кг декстрина, или 44 л абсолютного спирта.